Le JPEG (Joint Photographic Experts Group) est le format image le plus connu et le plus rencontré. Il possède en effet un gros avantage : les données sont très fortement compressées et les images occupent beaucoup moins de place sur leur support d'enregistrement que dans n'importe quel autre format. De plus il est compatible avec la grande majorité des logiciels de visualisation et de traitement d'image.
Par contre cette forte compression ne se fait pas sans perte d'information dans la photo. Pour résumer simplement, on peut dire que la compression JPEG repose sur l'agglomération des pixels contigus peu différents.

On comprend facilement que pour enregistrer une image dans un fichier, il faut enregistrer chacun de ses pixels. Chaque pixel est doté de trois composantes (Rouge, Vert et Bleu), si chacune des composantes est codée sur un octet la formule permettant d'évaluer la taille du fichier est la suivante :

Taille du fichier = Nombre de pixels x 3

Une image de deux millions de pixels donne donc un fichier d'environ 6 méga octets alors qu'une image de six méga pixels donne un fichier de 18 millions d'octets.

Un principe de compression très simple pourrait être le suivant :
Si de nombreux pixels contigus sont identiques, on n'enregistre que leur nombre et la valeur de l'un d'eux au lieu d'enregistrer chacun d'entre eux. Une telle compression n'est avantageuse que pour des images comportant de nombreux points identiques.

La compression utilisée lors de l'enregistrement de fichiers au format JPEG s'inspire du principe ci-dessus mais en le poussant beaucoup plus loin. En simplifiant à l'extrême, on peut dire que la compression JPEG considère que des pixels peu différents sont identiques.
En général, les logiciels de manipulation d'images permettent au moment d'enregistrer une photo au format JPEG de définir le niveau de qualité souhaité. Plus ce niveau de qualité est élevé, plus les pixels devront se ressembler pour être considérés comme identiques. Plus le niveau de qualité est faible, plus des pixels différents seront considérés comme identiques et moins le fichier image sera gros.
Attention : Le fait d'utiliser un faible niveau de qualité (c'est à dire un fort taux de compression) dégrade sérieusement l'image et cette dégradation est irréversible : une fois l'image enregistrée les différences entre les pixels qui ont été considérés comme identiques sont perdues. Il sera impossible de les retrouver en réenregistrant l'image avec un niveau de qualité plus élevé.